Nel 2009 il grande sogno di ambientalisti e amanti della montagna si è avverato: su iniziativa delle provincie italiane dell'Alto Adige, del Trentino, di Pordenone, di Udine come anche di Belluno, le Dolomiti sono state dichiarate dall'„United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization“, breve UNESCO, Patrimonio Naturale dell'Umanità.
I "monti pallidi" sono ora elencati con altri paradisi naturali, come il Mare dei Wadden, il Selciato del gigante (Giant's Causeway), le Foreste primordiali dei faggi dei Carpazi e l'Arcipelago delle isole Kvarken. In Italia oltre alle Dolomiti, che hanno preso il loro nome dal geologo francese Déodat de Dolomieu, fanno parte del Patrimonio dell'umanità le Isole Eolie. A livello mondiale 199 zone geografiche hanno ottenuto questo importante titolo.
La famosa, e dal punto di vista geologico e botanico unica catena montuosa delle Alpi calcaree meridionali, però, non è interamente messa sotto protezione, ma solamente le seguenti zone che comprendono una superficie totale di 141.910 ettari:
- Sciliar-Catinaccio, Latemar
- Rio delle foglie
- Puez-Odle
- Marmolada
- Dolomiti settentrionali con le Tre Cime
- Pelmo-Croda da Lago
- Pale di San Martino, Pale di San Lucano, Dolomiti Bellunesi e Vette Feltrine
- Dolomiti Friuliane e Dolomiti d'Oltre
- Dolomiti di Brenta
Il Patrimonio dell'umanità viene curato e gestito dalla fondazione "Dolomiti - Dolomiten - Dolomites - Dolomitis UNESCO", fondata nel 2010 (Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura). Il compito principale della fondazione consiste nel promuovere lo sviluppo del Patrimonio dell'umanità. La presidenza della fondazione cambia ogni tre anni tra le cinque province del nord Italia.
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